1967 год. Молодая астрофизик, дочь профессора, погибшего от рук хунвэйбинов, вынуждена работать в засекреченной лаборатории во Внутренней Монголии. Её задача — участвовать в проекте по отправке сигналов в космос, в надежде на отклик от внеземных цивилизаций.

2024 год. Мир науки потрясен: данные ускорителей частиц не подчиняются известным законам физики, а среди учёных прокатывается волна самоубийств. Лондонский детектив, расследуя смерть оксфордского сотрудника, выходит на его учениц. Одна из них, специалист по нановолокну, начинает повсюду видеть загадочный обратный отсчёт. Другая, заполучив высокотехнологичный шлем виртуальной реальности, погружается в игру, где от решения задачи трёх тел — трёх солнц, вращающихся вокруг планеты, — зависит судьба целой цивилизации.